Afbeelding

KrantDessert juni 2017: Stephanie en haar olifanten

Algemeen

De Ridderkerkse Stephanie Kosten (25) besteedde haar vakantiedagen dit jaar op een heel bijzondere manier. Ze ging tien dagen naar Thailand om te helpen in Elephant NaturePark. ,,Het was fantastisch om te doen en ik ga zeker volgend jaar weer terug."

Door Astrid Potuijt

Tijdens haar backpackvakantie in 2015 kwam Stephanie samen met haar vriend Sean in het Elephant NaturePark terecht. Op deze plek worden gepensioneerde en mishandelde olifanten verzorgd.  ,,Je kunt als toerist een dagje in het park doorbrengen", vertelt Stephanie. ,,Je krijgt veel informatie over de olifanten die er wonen en over de manier hoe ze in Thailand en andere delen van Azië met olifanten omgaan. Daarnaast mochten we de olifanten wassen en voeren. Ik vond het zo indrukwekkend dat ik meteen wist dat ik terug zou gaan en iets voor ze wilde doen."

In Thailand worden olifanten veel gebruikt als toeristische trekpleister. Er worden zware zadels op de rug gespannen en zo maken de toeristen een ritje. Ook worden olifanten gebruikt om hout te vervoeren en opgeleid voor het circus. Maar de manier waarop de olifanten worden gedrild kan niet door de beugel. ,,De 'wilde' olifant wordt in een houten hok opgesloten waarin hij of zij niet kan bewegen", vertelt Stephanie duidelijk onder de indruk van de verhalen die ze heeft gehoord en de olifanten die ze heeft gezien. ,,De slurf en poten worden vastgebonden en daarna worden ze mishandeld en uitgehongerd, net zolang tot de 'ziel breekt'. Ze noemen dat de 'soulcrush'. Wilde olifanten zouden nooit toestaan dat ze een zadel omgegespt krijgen of zo dichtbij de mensen komen. ,,Het is echt een afschuwelijk verhaal. Omdat toeristen nog altijd ritjes willen maken op de rug van een olifant – wat overigens niet prettig is voor de olifant omdat de stellages die op zijn rug worden gebonden meer dan 700 kilo wegen -  blijft het mishandelen op deze manier doorgaan. Gelukkig zijn steeds meer mensen zich ervan bewust en hebben grote vakantieorganisaties deze reizen uit de pakketten gehaald.''
,,Tijdens mijn verblijf maakte ik ook mee dat een 'ridepark' zich over gaf. Dat wil zeggen dat ze niet meer rond konden komen van de ritjes met toeristen en daardoor de olifanten aan het NaturePark geschonken werden. Ik mocht erbij zijn op de eerste dag van de vrijheid. Heel bijzonder. De olifanten waren enorm onwennig dat er geen zware kettingen aan hun poten lagen en het duurde dan ook een hele dag voordat ze uit zichzelf gingen bewegen."

,,Een olifant eet 380 kilo voedsel per dag. Dus iedere dag moesten er vrachtwagens vol watermeloenen, pompoenen en bananen gewassen en gesneden worden. Ook konden wij als vrijwilligers het mais hakken op het veld. Erg zwaar omdat we dikke pakken aan moesten en het is nogal warm in Thailand. En we werden ook ingedeeld om poep te scheppen. Het klinkt raar, maar dat laatste was het leukste. Want dan stond je echt midden tussen de olifanten. Zo bijzonder om mee te maken."

Stephanie is heel enthousiast over haar vakantiewerk en weet van alles over de olifanten te vertellen. ,,Ik heb me geen minuut onveilig gevoeld in het park. Het is ook zo leuk dat je er met allerlei verschillende nationaliteiten zit. Allemaal leuke mensen, want al deze mensen offeren hun vakantiedagen op aan de olifanten. We zaten echt middenin de natuur met alleen maar dieren om ons heen. We sliepen vlakbij de shelters van de olifanten. Dan werd je wakker van het trompetgeluid."

Het park verdient genoeg geld om de olifanten te onderhouden vanwege de grote toestroom toeristen die dagelijks op bezoek komt en de vrijwilligers, die ook betalen voor het verblijf. ,,Geld inzamelen voor het park is dus niet nodig, maar de boodschap doorgeven juist des te meer. Iedereen moet weten hoe de olifanten behandeld worden. Als niemand meer op een olifant wil rijden, is er geen brood meer mee te verdienen en zal de mishandeling een stuk afnemen."

Naast de olifanten worden er ook andere dieren gered. Zo zijn er 480 honden die een eigen plek op het park hebben. Straathonden en honden die op de markt verkocht zouden worden om als voedsel te dienen. Deze honden worden veel geadopteerd door Amerikanen. En Cats Kingdom wordt bewoond door tweehonderd katten.

Stephanie zit vol verhalen. De kleine olifanten waar ze geen aandacht aan mocht geven omdat anders de moeder of oma weleens heel vervelend kon gaan doen. De zelf samengestelde kuddes, de mannetjes die met zes jaar van kudde moeten veranderen van hun 'moeder' en het olifantengeheugen. Na vijftien jaar herkende de olifant nog steeds die persoon die hem mishandeld had.

Op elephantnaturepark.org staat heel veel informatie en komen de mooiste en grappigste foto's voorbij. Ik begrijp het enthousiasme van Stephanie om zich in te willen zetten voor deze dieren. En de boodschap doorgeven, daar help ik graag aan mee. In contact komen met Stephanie kan via astrid@baruitgeverij.nl.

Afbeelding
Afbeelding
Afbeelding
Afbeelding
Afbeelding

Advertenties uit de krant